石油作为“黑色黄金”，其价值不言而喻。而经过一个多世纪的开采，如今已经出现了大量靠常规手段已经无法有效开采的“老旧”油井。有没有办法变废为宝？利用微生物将石油转化为天然气甲烷，就是其中一种路径。
近日，胜利油田中石化微生物采油重点实验室与农业部沼气科学研究所合作，在微生物采油基础研究方面取得重大突破。首次发现一种可以独立降解长链烃的新型产甲烷古菌，相关研究成果刊发于年12月23日的《Nature》期刊。
新发现揭示了该古菌产生甲烷的全新途径，打破了原油降解产甲烷需要多种微生物参与、调控难度大的传统认识，该发现为构建高效气化菌系及实现气化技术工业化应用奠定重要科学基础。
针对制约微生物采油技术应用的基础理论问题，近几年微生物重点实验室联合国内外高水平研究团队进行攻关，取得一系列重要成果。除了同农业部沼气研究所合作首次发现特异嗜烃产甲烷途径外，在微生物嗜烃降黏机制、润湿改性机制、菌群调控理论等方面也取得较大进展；同中国石油大学重质油国家重点实验室合作，揭示了微生物降解胶质沥青质分子机制；同中国科学院合作，明确了微生物界面润湿改性机制；同南开大学合作，发现内源菌群演替变化的生态机制，形成内源菌群定向激活调控技术。形成的研究成果均处于国际领先水平，近三年在《Nature》、《Molecules》、《EnergyFuels》等SCI期刊发表文章30余篇。
基础理论研究的突破推动了微生物采油技术的快速发展，在油藏的适用范围不断提高。近三年微生物采油技术覆盖地质储量由万吨提高到万吨，年增油量由4万吨提高到18万吨，预计十四五末将达到30万吨以上。
古菌被认为地球最早的生命
说起古菌，也许大家都很陌生。古菌被认为地球最早的生命，古菌的英文名“Archaea”来源于希腊语，是“ancient”古老的意思。也有研究者这样比喻，如果将地球约46亿年的年龄比作一年，那么人类的诞生大约在12月，而生长于热泉、海底或盐湖中的古菌则出生于3月。古菌跟细菌并不一样。研究者是这样告诉记者：“我们正常认识的细菌是一种杆状、或者丝状的形态。但是古菌有的像一片树叶，有的又像几个蛋糕，排列组合在一起。”
生命从何处而来，要往何处去？对于生命起源的追问，总是让人充满了瑰丽的想象力。古菌，恰恰为人们了解早期生命的起源打开了一扇神秘的窗口。这使古菌引起了很多学者的注意。
而随着科学的探索不断深入，科学家发现古菌对现实也有很重要的意义。李猛教授团队这次的发现，无疑为地下枯竭油藏残余原油的生物气化开采奠定了科学基础。